В фильме рассказывается о трагической и скоротечной судьбе актрисы Александринского театра середины XIX века Варвары Николаевны Асенковой. Судьба одарила Варвару талантом, но эту юную актрису затравили театральными сплетнями, вымыслами и интригами. Её любимый человек — офицер царской армии — не мог официально жениться на ней, ведь если она выйдет за него замуж, то ей придется оставить сцену.
На самом деле история с возлюбленным офицером придумана авторами фильма; все знавшие Варвару Асенкову утверждали, что она была столь скромна и забита, что не имела возлюбленных, а кроме того у молодой актрисы, занятой во всем театральном репертуаре — она играла по триста спектаклей в год, не было ни сил, ни времени на любовные истории[4].
Варвара Асенкова умерла очень рано, на взлёте своей карьеры.
В зелёных каретах развозили воспитанников Императорского театрального училища. Отчим Варвары Николаевны, «гражданский» муж её матери, тоже известной в свое время актрисы Александринской сцены Александры Егоровны Асенковой, отставной военный Павел Николаевич Креницын, служил содержателем зелёных карет...