19 век. Действие разворачивается в окрестностях Эдинбурга. Двое закадычных друзей – Билли Берк и Билли Хейр едва сводят концы с концами, но мечтают заработать кучу денег. После очередной провальной попытки начать свой бизнес, друзья, без копейки в кармане, возвращаются в съемный дом.
С радостью обнаружив, что их арендатор приказал долго жить, приятели решают избавиться от трупа, чтобы у полиции не возникало вопросов. На их счастье в Эдинбурге начинается грандиозное научное представление – город на несколько недель превращается во всемирный медицинский центр. Поэтому местные врачи и мировые светила нуждаются в трупах для анатомических демонстрациий, как и сторонник прогрессивной медицины, доктор Нокс, которому Берк и Хейр продают тело своего арендатора. Удовлетворенный качеством «материала», Нокс оформляет с «продавцами» сделку на последующие поставки. Предприимчивый Хейр сразу понимает, что они с Берком нашли настоящую золотую жилу и уговаривает друга открыть собственное дело, самим находить трупы или подстраивать несчастные случаи со смертельным исходом. Но такая идея совершенно не нравится Берку, и поначалу, он напрочь отказывается участвовать в этой преступной авантюре. До тех пор, пока не встречает красотку Джинни, которой нужен продюсер для… музыкальной пьесы. Джинни обещает влюбленному Берку «кое-что» за финансовую поддержку, и Берк все-таки соглашается на предложение Хейра. В это время выходит Королевский указ о присуждении премии и солидного денежного приза за прорыв в области медицины. В результате обостряется профессиональное соперничество между Ноксом и его оппонентами, и у врачей возникает еще большая потребность в телах.
Нокс делает Берку и Хейри большой заказ для своей новаторской идеи. После серии несчастных случаев, подстроенных нашими героями, Нокс получает «материал» и платит за него втридорога. Деньги в карманы Берка и Хейра текут рекой. Но вскоре нелегальный бизнес приятелей начинает интересовать полицию и некоторых криминальных авторитетов. Парни оказываются меж двух огней. С одной стороны им светит виселица, с другой – нож под ребро и Темза – выбор небольшой. Тогда Хейр и его жена Лаки придумывают новый план. Подкупив представителей местной власти, они решают открыть собственное бюро «ритуальных услуг» и узаконить свою деятельность. Но криминальный авторитет Мактавиш и капитан полиции Маклинтош перекрывают дельцам кислород, добравшись до лаборатории Нокса, и раскрывают преступный сговор. Арестовав Нокса за сомнительные эксперименты, полиция бросается на поиски наших коммерсантов. Оказавшись за решеткой, Берк берет всю вину на себя, а Хейра и Джинни отпускают под залог. И когда петля затягивается на шее Берка, из его многострадальных уст вырывается только одно: «Я сделал это во имя любви!»